Mặc dù có liên quan đến những con cá voi khổng lồ của các chi Balaenoptera, cá voi lưng gù là thành viên duy nhất trong chi Megaptera của nó. Gần đây, việc phân tích trình tự ADN đã chỉ ra cá voi lưng gù có liên quan chặt chẽ với một số loài cá voi nhất định, đặc biệt là cá voi vây (B. physalus) và cả cá voi xám (Eschrichtius robustus).

Cá voi lưng gù lần đầu tiên được xác định bởi Mathurin Jacques Brisson vào năm 1756. Năm 1781, Georg Heinrich Borowski mô tả về loài này, chuyển tên gọi Brisson của nó sang tiếng Latinh, Balaena Novaeangliae. Năm 1804, Lacépède xếp cá voi lưng gù vào chi Balaenidae, đổi tên nó thành B.Jubartes. Năm 1846, John Edward công bố chi Megaptera, phân loại cá voi lưng gù vào chi này và đổi tên là Megaptera Longipinna, nhưng vào năm 1932, Remington Kellogg sửa tên loài thành Megaptera Novaeangliae. Tên gọi "cá voi lưng gù" thông thường của chúng có nguồn gốc từ cái lưng cong khi lặn. Tên chi Megaptera là từ tiếng Hy Lạp, có nghĩa là "cánh khổng lồ" nhằm nói đến hai chân chèo lớn phía trước của nó.

Nghiên cứu di truyền vào giữa năm 2014 bởi các nhà khảo sát Nam Cực của Anh xác nhận rằng các quần thể cá voi lưng gù ở Bắc Đại Tây Dương, Bắc Thái Bình Dương và Nam Đại Dương có nhiều khác biệt so với suy nghĩ trước đây. Một số nhà sinh vật học tin rằng chúng chia thành các phân loài riêng biệt và đang phát triển một cách độc lập với nhau.

Kích thước

Con đực trưởng thành hoàn toàn trung bình 13–14 m (43–46 ft). Con cái lớn hơn một chút ở độ cao 15–16 m (49–52 ft); một mẫu vật lớn được ghi nhận dài 19 m (62 ft) và có vây ngực dài 6 m (20 ft) mỗi vây.  Con cá voi lưng gù lớn nhất được ghi nhận, theo hồ sơ săn cá voi, là một con cái bị giết ở Caribê; nó dài 27 m (89 ft) với trọng lượng 90 mét tấn (99 tấn ngắn), mặc dù độ tin cậy của những dữ liệu cực kỳ không điển hình này là không thể xác nhận.  Con lớn nhất mà các nhà khoa học của Ủy ban Khám phá đo được là một con cái và một con đực ở độ cao lần lượt là 14,9 và 14,75 m (48,9 và 48,4 ft), mặc dù con số này nằm ngoài kích thước mẫu chỉ 63 con cá voi. Khối lượng cơ thể thường nằm trong khoảng 25–30 tấn (28–33 tấn ngắn), với những mẫu vật lớn nặng hơn 40 tấn (44 tấn ngắn).

Vây

Cho ăn khi bị bao vây bởi những người chèo thuyền kayak ở Port San Luis gần Avila (California, Mỹ)Vây đuôi trắng đen dài có thể dài tới 1/3 chiều dài thân.

Một số giả thuyết cố gắng giải thích vây ngực của lưng gù, đây là vây dài nhất của bất kỳ loài giáp xác nào . Khả năng cơ động cao hơn nhờ các vây dài và tính hữu ích của việc tăng diện tích bề mặt để kiểm soát nhiệt độ khi di cư giữa các vùng khí hậu ấm và lạnh có thể đã hỗ trợ sự thích nghi này. Những chiếc vây ngực rất dài và nặng với một hàng núm giống như đốt ngón tay dọc theo mép trước của chúng là vũ khí hữu hiệu trong cuộc đối đầu với cá voi sát thủ .  Bò lưng gù thường bảo vệ các động vật khác trước sự tấn công của kẻ thù; Ví dụ, chúng được quan sát thấy can thiệp để bảo vệ một con cá voi xám vừa bị cá voi sát thủ giết chết . Các đeo mục kỉnh, sắc nét-dồn vào đường cùng lớn Coronula Diadema thường gắn ở đó, thêm một tương đương tự nhiên của knuckledusters .

Nhận dạng cá nhân

Các hoa văn khác nhau trên các con sán đuôi giúp phân biệt từng con. Việc xác định được thực hiện bằng cách so sánh số lượng màu trắng và màu đen và các vết sẹo trên sán. Những con cá voi lưng gù sau đó được đánh số danh mục. Một nghiên cứu sử dụng dữ liệu từ năm 1973 đến năm 1998 về cá voi ở Bắc Đại Tây Dương đã cung cấp cho các nhà nghiên cứu thông tin chi tiết về thời gian mang thai, tốc độ tăng trưởng và thời kỳ đẻ, cũng như cho phép dự đoán dân số chính xác hơn bằng cách mô phỏng kỹ thuật đánh dấu thả-bắt lại .  Một danh mục ảnh về tất cả các loài cá voi Bắc Đại Tây Dương đã biết đã được phát triển trong thời kỳ này và được duy trì bởi Trường Đại học Đại Tây Dương .  Các dự án nhận dạng ảnh tương tự hoạt động trên khắp thế giới.